Sur la Terre, avant l’apparition de la vie, la couche d’ozone n’existait pas. La lumière solaire et ses rayons ultraviolets nocifs empêchaient tout développement de vie sur les continents. Les rayons du soleil pouvaient pénétrer dans les océans ; les rayons visibles pénétraient en profondeur, tandis que les rayons ultraviolets (UV) étaient absorbés dans les couches supérieures de l’océan. La vie s’est ainsi développée il y a environ 3.5 milliards d’années, dans les profondeurs de l’océan, protégée des radiations UV, mais nourrie par la lumière visible.
Les premiers organismes vivants dans l’océan ont enclenché une série de processus qui ont favorisé le développement de la vie :
- par la photosynthèse, certains organismes ont transformé le dioxyde de carbone (CO2) absorbé par les océans en oxygène (O2), qui a ensuite été en partie libéré dans l’atmosphère.
- dans l’atmosphère, les rayons ultraviolets ont produit de l’ozone à partir de cet oxygène, par les réactions suivantes.
Production d’ozone
O2 + rayons UV → O + O (dissociation de la molécule d’oxygène en atomes d’oxygène)
O + O2 → O3 (Ozone) (combinaison d’un atome et d’une molécule d’oxygène pour former de l’ozone).
Destruction d’ozone
L’ozone, elle, absorbe la lumière ultraviolette et est détruite par les réactions suivantes :
Ozone + rayons UV → O2 + O (dissociation de l’ozone en un atome et une molécule d’oxygène).
O + O3 → 2 O2
Il a résulté de cette production et destruction continue de l’ozone dans l’atmosphère, une couche d‘ozone qui s’est formée autour de 20 km d’altitude. Cette couche, protégeant la surface de la Terre des rayons ultraviolets, a permis à la vie de migrer de l’océan vers les continents, où elle s’est développée.
